Группа китайских ученых обнаружила, что необычные мутации, характерные для коронавируса SARS-CoV-2, встречаются в другом недавно идентифицированном вирусе, выделенном из диких летучих мышей. Это открытие опровергает миф, что возбудитель COVID-19 мог быть создан в лабораторных условиях. Результаты научной работы, раскрывающей истинное происхождение коронавируса, опубликованы в журнале Current Biology.
 
Коронавирус RmYN02 был обнаружен среди 227 образцов, собранных в китайской провинции Юньнань в период с мая по октябрь 2019 года. Оказалось, что некоторые участки РНК-генома RmYN02 почти идентичны SARS-CoV-2. Например, в кодирующей белки области 1ab РНК обоих вирусов схожа на 97,2 процента. При этом в той части генома, что кодирует домен, связывающийся с человеческим рецептором ACE2, сходства не выявлено. Это значит, что RmYN02 не способен заражать клетки человека в отличие от SARS-CoV-2.
 
Ключевое сходство между двумя вирусами состоит в том, что оба имеют аминокислотные вставки в месте соединения двух субъединиц S1 и S2 белка, отвечающего за проникновения патогена в клетку-хозяина. Эти мутации (инсерции) считались уникальной особенностью SARS-CoV-2 и присутствовали во всех геномах уханьского коронавируса, секвенированных до настоящего времени. Поскольку эти мутации необычны, некоторые специалисты предполагали, что они могут свидетельствовать о лабораторном происхождении вируса.
 
Однако вставки у RmYN02 отличаются от таковых у SARS-CoV-2, что указывает на их независимое происхождение. Так как RmYN02 встречается только в дикой природе, это опровергает предположение о том, что инсерции у уханьского коронавируса могут быть результатом генетических манипуляций.