Частная американская компания Space X успешно запустила в космос канадский научный спутник при помощи модернизированной ракеты Falcon 9. Ракета модификации 1.1 получила на 60 процентов более мощные двигатели, увеличенный запас топлива, новую авионику и способна выводить на орбиту на треть больше груза за ту же цену, в которую обходился запуск предыдущего варианта Falcon 9. Подробности приводит Reuters и официальный сайт компании.
29 сентября 2013 года в 20:00 по московскому времени Falcon 9 в модификации 1.1 вывел на орбиту канадский научный аппарат Cassiope, предназначенный для исследования ионосферы и «космической погоды», изменений магнитного поля планеты под действием потока заряженных частиц от Солнца. Спутник вместе с еще пятью малыми аппаратами успешно доставлен на целевую орбиту, однако в компании подчеркивают, что этот полет был скорее испытательным: он подтвердил работоспособность всех систем новой ракеты.
Инженеры компании Space X оснастили новую версию Falcon 9 более мощными двигателями «Мерлин 1D», изменив также их компоновку. Эти двигатели, разработанные в самой компании, обладают большей тягой: на уровне моря один двигатель развивает 650 килоньютон (примерно 65 тонн), а в пустоте тяга достигает 720 килоньютон. Это на 60 процентов больше показателей предыдущего варианта, а топливо и окислитель при этом используются те же, керосин и жидкий кислород.

Кроме новых двигателей ракета 1.1 получила новую авионику с новым программным обеспечением и новые топливные баки. Несмотря на все изменения, SpaceX утверждает, что стоимость запуска не изменится и составит около 56 миллионов долларов в то время, как старый вариант позволял вывести полезную нагрузку на орбиту за сумму от 54,5 до 59 миллионов (причем масса этой нагрузки была меньше, 10 тонн против 13). В ходе запуска специалисты компании также провели ряд экспериментов, призванных проверить идею многократного использования компонентов орбитальной системы, однако их результаты оказались неоднозначны.
После отделения от полезной нагрузки ракетные ускорители удалось повторно запустить в воздухе (это необходимо для управляемого снижения и возможности дальнейшего применения), однако затем из-за действия аэродинамических сил отделившиеся части закрутило вокруг своей оси. Центробежные силы, как сообщил в своем твиттере глава компании Элон Маск, прижали топливо к стенкам баков и это сделало дальнейший управляемый полет невозможным. Тем не менее, так как основная задача запуска была выполнена, SpaceX оценивает его как успешный. Следующий полет, призванный вывести на геостационарную орбиту спутник связи SES8, должен состояться уже в октябре этого года. В роли заказчика выступает компания SES World Skies, которая ранее (с SES-3) использовала российские «Протоны» с разгонным блоком «Бриз-М».


Компания SpaceX производит ракеты Falcon и космические корабли Dragon, которые уже используются для снабжения МКС. Dragon способен доставить на орбиту 6 тонн груза и вернуть на Землю до трех тонн.