Американская компания Paragon Space Development, занятая производством систем жизнеобеспечения для космических аппаратов, объявила о планах по постройке стратостата. Надувной шар с герметичной гондолой позволит поднять до восьми человек на высоту в тридцать километров, что может быть недорогой альтернативой космическому туризму. Подробности приводит The Wall Street Journal.
Разработчики указывают на то, что стратосфера «обеспечивает практически космический» вид из иллюминаторов: голубая Земля с отчетливо видимым закруглением и черное небо. При этом кабина стратостата будет оснащена панорамными иллюминаторами, а также системой жизнеобеспечения, которая даст возможность находиться внутри без скафандров и кислородных масок. Специалисты Paragon Space Development уже имеют опыт создания техники, которая поддерживает в космических аппаратах заданные условия: среди сделанных при их участии изделий значатся новый корабль NASA «Орион», разработанный SpaceX «Дракон», а также ряд других проектов. Именно Paragon Space Development построит сам стратостат (он находится в стадии предварительного проектирования), а организацией полетов займется специально созданная фирма World View Enterprises.
Стоимость одного полета оценивается в 75 тысяч долларов, что существенно меньше цены билета на частный космический корабль компании Virgin Galactic, который летит по суборбитальной траектории. Оба варианта, стратосферный и параболический, имеют свои достоинства и недостатки: пассажиры Paragon Space Development не испытают чувства невесомости, зато смогут пробыть в верхних слоях атмосферы намного дольше. Если весь полет SpaceShipTwo рассчитан на два часа, то стратостат сможет находится в воздухе до шести часов, причем пассажиры при этом не ограничены в перемещении по салону. Для возвращения на поверхность гондола будет отделяться от шара и планировать на парашюте, маневрируя так же, как это делают спортсмены с парашютами типа «летающее крыло».


Первые стратостаты появились еще в 1930-х годах: отметку в 11 километров, отделяющую тропосферу от стратосферы, преодолел Огюст Пикар в 1931 году, поднявшись на аппарате собственной конструкции до 15785 метров. В 1933 году первый полет совершил советский стратостат СССР-1 с экипажем из трех человек (также включая конструктора, Константина Годунова), однако далее советские стратосферные исследования сопровождались серией катастроф: разбились «Осоавиахим-1», «СССР-2» и «СССР-3», разгерметизировался (с последующей гибелью экипажа) ВВА-1, а «СССР-1бис» удалось мягко посадить только после того, как двое воздухоплавателей из трех покинули аппарат с парашютами. После Второй мировой войны несколько стратостатов построили в США и один («Волга») в СССР для отработки систем жизнеобеспечения космических кораблей и высотных скафандров, а затем интерес к подобным аппаратам угас. В настоящее время стратостаты используются как беспилотные носители метеорологического оборудования и существует проект по созданию на их основе сети ретрансляторов для обеспечения доступом в интернет удаленных районов. Кроме того, их применяют для рекордных прыжков с парашютом.