Сотрудник Мичиганского Технологического института Джошуа Пирс (Joshua Pearce) создал систему металлической 3D-печати, построенную по идеологии открытого программного обеспечения. Описание системы принято к публикации в журнале IEEE Access , кратко о ней можно прочитать в пресс-релизе института.
Созданный Пирсом 3D-принтер состоит из рамы, небольшого газосварочного аппарата и микроконтроллера, который управляет его работой — «печать» представляет собой сварку металлических листов. Пока ученому таким образом удалось создать только металлическую шестеренку, однако Пирс надеется, что открытость управляющей программы и доступность оборудования (детали аппарата стоят около 1500 долларов) быстро приведет к совершенствованию системы. В этом смысле образцом для подражания ученый называет проект открытого «самокопирующегося» 3D-принтера для пластика RepRap, популярность которого привела к появлению уже третьего поколения системы.
Сейчас существует множество коммерчески доступных аппаратов для металлической 3D-печати. Наиболее совершенные из них работают по технологии прямого лазерного спекания. При этом исходным материалом для изделия является металлический порошок, который плавится в местах облучения, а затем покрывается новым слоем порошка.
Методом прямого спекания можно изготавливать детали сложной формы из различных типов стали и даже титана. Разрешение при печати печати достигает около 20 микрон и получившиеся изделия не требуют последующей обработки (за исключением полировки — если она необходима). Недавно компания Solid Concepts продемонстрировала возможности этой технологии, напечатав на 3D-принтере действующую модель армейского пистолета M1911.