Профессор Университета Мериленда Дафна Соарес обнаружила, что у слепых пещерных рыб Astroblepus pholeter функции исчезнувшей боковой линии взяли на себя кожные зубы. Доклад с описанием работы профессор прочитала на конференции по эволюционной биологии в Оттаве, его содержание пересказывает в редакционной статье Science.

Необычные рыбы длиной около 7 сантиметров были обнаружены в единственной эквадорской пещере. Из-за подземного образа жизни у Astroblepus pholeter атрофировались глаза, что часто встречается у подземных организмов. Однако, у данного вида атрофия зашла дальше, чем обычно - у них нет даже боковой линии, которую рыбы используют как специальный орган осязания, ощущающий потоки и колебания воды.

Доктор Соарес обнаружила, что функцию боковой линии у животного взяли на себя небольшие выступы на поверхности тела. Лишившись их, рыба не могла ни плавать прямо, ни прикрепляться к камням. По своему происхождению выступы оказались зубами - они имели эмаль и дентин, однако информация от них поступала через нервы, которые у других рыб подходят к боковой линии. Зубы выступали сквозь кожу на некоторое расстояние, благодаря чему они могли ощущать движения воды вокруг тела животного.

Причины, по которым у рыб исчезла боковая линия, пока не вполне ясны. По словам Соарес, в условиях пещерных потоков, где живут Astroblepus pholeter, работа боковой линии оказалась не так эффективна, как вне пещеры.

По своему происхождению зубы всех позвоночных близки к чешуе, точнее к так называемой плакоидной ее форме. Она обычно встречается у хрящевых рыб - скатов и акул и придает их коже текстуру наждачной бумаги.